Pocas personas se entusiasman tanto con las aguas residuales como Thomas Fudge. Tiene buenas razones: él y sus colegas creen activo descubierto cómo convertir el lodo en oro.
Las aguas residuales de lugares como cervecerías y plantas procesadoras de alimentos no se pueden tirar por el desagüe; tiene que acoger un tratamiento particular, una tarea costosa que a menudo se realiza fuera del sitio. La empresa de Fudge, Wase, les ofrece una alternativa: tratar el agua en el espacio y, adicionalmente, obtener poco de energía de gorra.
La convento de metano a partir de desechos orgánicos y su uso para producir electricidad o calor no es nulo nuevo. Las empresas hacen esto no sólo para extraer poco de valía del lodo, sino además para aminorar su huella de carbono, ya que puede ser una fuente de gases de sorpresa invernadero si se deja descomponer por sí solo. Enviarlo a través de un digestor anaeróbico y liquidar el metano resultante puede aminorar la huella de carbono de una empresa.
Sin secuestro, lo que Wase está construyendo no es un digestor anaeróbico representativo. La startup con sede en el Reino Unido dice que su sistema es significativamente más pequeño y puede extraer aproximadamente de un 30% más de metano del lodo. Los residuos orgánicos que no se pueden digerir tienen un masa entre un 30% y un 50% beocio.
El secreto de la empresa son los microbios electroactivos.
«Están absolutamente en todas partes», dijo a TechCrunch Fudge, fundador y director ejecutor de Wase. «Están en el suelo, en lodos de aguas residuales, en sistemas de digestión anaeróbica, pero no tienen el entorno donde en realidad puedan prosperar».
Básicamente, Wase construyó un artilugio para hacer felices a estas bacterias.
En el interior de uno de los sistemas de Wase, pilas de aletas cargadas eléctricamente llamadas electrodos proporcionan un hogar para que crezcan las bacterias electroactivas. En un electrodo, algunas especies separan los iones de hidrógeno del lodo. Por otro flanco, las bacterias productoras de metano toman ese hidrógeno y utilizan el exceso de electrones para unirlo a un átomo de carbono extraído del dióxido de carbono. El sistema necesita proporcionar una pequeña cantidad de electricidad para que todo fluya en la dirección correcta. «Es más o menos como un semáforo», dijo Fudge. El resultado final es biogás.
Una vez generado el gas, se extrae y se puede liquidar para producir calor y electricidad.
Adecuado a que Wase utiliza microbios que están ampliamente distribuidos y les proporciona los electrones que necesitan, las bacterias son más felices en una grado más amplia de condiciones, dijo Fudge. En comparación con los digestores anaeróbicos que normalmente se utilizan para hacer el trabajo, el sistema de Wase puede funcionar a temperaturas más bajas y en una grado más amplia de condiciones ácidas (o básicas), dijo Fudge.
«Crecen mucho más rápido, por lo que pueden descomponer rápidamente los compuestos orgánicos de forma mucho más eficaz».
Las colonias que se forman sobre los electrodos rejuvenecen constantemente. A medida que las bacterias viejas mueren, se convierten en alimento para los vivos. Cada colonia contiene una riqueza de especies y cepas, y evolucionan con el tiempo a medida que se acostumbran al lodo particular que procesan.
Wase está desarrollando un sistema de control que mantendrá el flujo de aguas residuales a través del sistema para suministrar las bacterias en su mejor estado. Adecuado a que las bacterias extraen electrones de los electrodos, el sistema de control puede monitorear la corriente para determinar qué tan felices están.
«Se puede obtener optimización en tiempo verdadero», dijo Fudge, que se puede utilizar para determinar programas de mantenimiento, automatizar la víveres y monitorear el rendimiento militar del sistema. «Ofrece a los operadores una forma de comunicarse con la biología y las bacterias», dijo.
La startup cerró recientemente una ronda original de £ 8,5 millones ($ 10,74 millones), según supo en monopolio TechCrunch. La ronda fue liderada por Extantia Haber con la billete de Elbow Beach Haber, Empirical Ventures, Engie New Ventures, Hitachi Ventures y WEPA Ventures.
Wase instalará un sistema piloto en una cortijo lechera de Gales esta primavera. La empresa además trabaja con dos cervecerías.
El enfoque de Wase puede aminorar la huella de carbono militar del proceso de tratamiento de aguas residuales, aunque la empresa aún tiene que realizar una contabilidad completa. Por ahora, el metano que produce su sistema se quemará en el espacio, lo cual es una medida inteligente porque limita la distancia que debe recorrer el gas. Proporcionarlo a la red de gas natural haría que el beneficio climático fuera un poco más turbio, ya que las fugas de metano en el camino se han convertido en una fuente importante de gases de sorpresa invernadero, según muestra una investigación.
Aún así, es probable que el metano sea transportado de una forma u otra. La UE se ha fijado un objetivo de 35 mil millones de metros cúbicos de biogás para 2030, lo que significa que, independientemente de su uso, esta novato startup tendrá mucho que masticar.
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