¿Qué espera realmente la sociedad ganar con nuestro sistema penitenciario?

En 2017, abril fue declarado oficialmente “Mes de la Segunda Oportunidad”, un tiempo reservado para que los defensores de la reforma de la justicia penal y los formuladores de políticas repensaran los enfoques y las mejores prácticas en torno al encarcelamiento masivo y el sistema de justicia penal. En términos más prácticos, este mes plantea la pregunta: ¿Qué espera realmente la sociedad ganar con nuestro sistema penitenciario?

Al centrar nuestra atención en los 1,2 millones de hombres y mujeres encarcelados en este país, recuerdo las 200.000 personas que actualmente cumplen cadena perpetua, a muchas de las cuales se les está dando una segunda oportunidad de una manera poco convencional, hombres como Chris Bernaiche.

Actualmente, Chris Bernaiche cumple dos cadenas perpetuas por un doble homicidio que cometió hace más de dos décadas. Sin embargo, Chris ya no reconoce al hombre culpable de los crímenes que alguna vez cometió. En los primeros días de su estancia en prisión, Chris se describe a sí mismo como “enojado y violento”, lo que le llevó a pasar dos años en régimen de aislamiento. Pero después de abrazar una nueva fe en Cristo, Chris transformó su vida a través de la educación al inscribirse para tomar clases universitarias mientras cumplía condena en prisión.

Después de unos años transformadores invirtiendo en su propia educación, Chris ahora se desempeña como tutor académico, asesora a hombres inscritos en el taller mecánico de su prisión, toca la guitarra en el servicio de capilla de la prisión y, en mayo, recibirá su licenciatura con honores. a través de la Iniciativa Prisionera Calvin.

«Ni siquiera reconozco al tipo que cometió esos crímenes hace más de 20 años», compartió Chris. «Ya no soy ese tipo».

Así como cumplir condena en prisión puede transmitirse de generación en generación, también pueden hacerlo los niveles de educación e incluso la fe en Dios. Hace unas semanas, hablé con “Jay”, uno de los condenados a cadena perpetua en nuestro programa que acababa de colgar una llamada telefónica con su sobrino de 10 años. Como parte de su conversación, Jay estaba animando a su sobrino a mantener altas sus calificaciones y algún día ir a la universidad. En medio de la historia familiar de violencia y encarcelamiento de Jay, Jay cree que su ejemplo de transformación servirá como inspiración para su joven sobrino y más allá.

“¿Por qué educar a una persona que vive toda la vida?” Me preguntan periódicamente. Porque hombres como Jay y Chris me recuerdan que cada vida tiene un efecto dominó. A través de nuestro programa, que se enseña desde una perspectiva cristiana, los hombres se ven a sí mismos y al mundo a través de una lente diferente a la que tal vez aprendieron cuando eran niños o jóvenes. Su educación a menudo conduce a nuevos dones y habilidades. Y, con mayor frecuencia, escucho historias de estos hombres que buscan perdón y reconstruyen relaciones con personas fuera de los muros de la prisión.

Gracias al poder de la educación, Jay, Chris y cientos de personas más tienen una segunda oportunidad de tener una nueva identidad. Cuando los hombres se sientan en sus escritorios al comienzo de su compromiso educativo de cinco años para obtener una licenciatura en prisión, no es inusual que lleguen sintiéndose desesperanzados.

Pero a medida que pasan las semanas y los meses, noto una transformación física en estos hombres. Comienzan a sentarse más erguidos en sus escritorios, su confianza en sus capacidades intelectuales se reajusta y sus rostros cambian de malhumorados a alegres. No es raro empezar a escuchar risas en el aula. Al final, lo que les entregamos en la graduación es más que un diploma. La esperanza que veo en los rostros de los hombres a quienes educo es palpable.

Finalmente, sobre todo, los hombres a quienes educamos, ya sea que sirvan durante 10 años o de por vida, a menudo salen de sus clases exudando pasión por ayudar a los demás. Los de por vida son mentores de los muchachos que saldrán en un par de meses. Los estudiantes que se gradúan con sus títulos de licenciatura descubren un nuevo propósito como agentes de renovación dentro y fuera de los muros de su prisión.

Como cristianos, espero que podamos reexaminar lo que nuestra sociedad está tratando de lograr con el encarcelamiento masivo. Recordemos la humanidad de cada persona encarcelada, ya sea que estén en prisión durante una semana o el resto de sus vidas, brindándoles esperanza (y en última instancia a sus comunidades) a través del poder de la educación. Con una nueva identidad, ellos, junto con cientos de otros graduados de Calvin Prison Initiative, ahora están creando un impacto duradero.

El Dr. Todd Cioffi es el director de Calvin Prison Initiative en Grand Rapids, Michigan.

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