Por Michael GryboskiEditor de la Iglesia Principal
La Corte Suprema de Alabama rechazó una solicitud de una conferencia de la Iglesia Metodista Unida para anular una demanda presentada por una megaiglesia que intentaba asegurar los derechos sobre la propiedad de su iglesia mientras se desafiliaba de la denominación.
En una decisión del viernes, el tribunal más alto de Alabama rechazó una petición para desestimar la demanda presentada por Harvest Church of Dothan en 2022 contra la Conferencia UMC Alabama-West Florida con la esperanza de asegurar legalmente los derechos sobre su propiedad.
El juez asociado Greg Cook fue el autor de la decisión, argumentando que, a pesar de la afirmación de la UMC de que un tribunal secular no debería abordar la disputa de la iglesia, «es indiscutible que los tribunales civiles sí tienen jurisdicción para resolver disputas sobre propiedad de la iglesia».
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«Entonces, según el precedente bien establecido de esta Corte, los tribunales civiles pueden ejercer adecuadamente su jurisdicción para resolver disputas relacionadas con la iglesia siempre y cuando esas disputas puedan resolverse (1) basándose en ‘principios neutrales del derecho’ y (2) sin resolver un asunto religioso». controversia», escribió Cook.
«La AWFC y la [UMC General Council on Finance and Administration] «No he citado ni un solo caso de Alabama que sostenga que la Primera Enmienda prohíbe a un tribunal de primera instancia resolver una disputa sobre bienes inmuebles relacionada con la iglesia».
El pastor principal de Harvest, Ralph Sigler, quien ayudó a fundar la congregación, dijo en un video publicado en Facebook el viernes que fue «realmente emocionante» y que «alabamos a Dios por eso».
«Veremos cuánto tiempo la conferencia, el obispo y los fideicomisarios quieren continuar con los procedimientos legales o si están dispuestos a abandonarlos», dijo Sigler. «Estamos agradecidos al Señor por una victoria emocionante».
En noviembre de 2022, Harvest presentó la demanda contra la UMC por temor a que la congregación perdiera el control de su campus de Fortner Street si intentaban abandonar la denominación.
«UMC afirma que todas las propiedades poseídas o adquiridas por Harvest Church en realidad están sujetas a un fideicomiso legal a favor de la denominación UMC», afirma la demanda, según WTVY. «A menos que esté restringido por un [court] orden judicial, existe en consecuencia un riesgo significativo de que UMC confisque o interfiera indebidamente con la propiedad de Harvest Church».
La Conferencia de la AWF se opuso a la caracterización de la relación entre el organismo regional y la congregación, diciendo en un comunicado que era «una representación injusta de las acciones e intenciones de la conferencia».
«Harvest no ha dado ninguna indicación oficial a la conferencia de que planean desafiliarse de la UMC, ni han comenzado el proceso de discernimiento como se establece en nuestra política de la conferencia. La conferencia no ha tomado ninguna medida o ha indicado que tomaría alguna medida hacia la Iglesia Harvest. «, dijo la conferencia en ese momento, según lo citado por WTVY.
Dos meses después de que se presentó la demanda, la congregación votó abrumadoramente en enero de 2023 a favor de solicitar la destitución de la UMC. Unos meses más tarde, el juez de circuito del condado de Houston, Chris Richardson, rechazó la solicitud de la UMC de desestimar la demanda de la iglesia saliente.
En los últimos años, más de 7.000 congregaciones han abandonado la UMC debido al debate de décadas de la denominación sobre si se debe eliminar el texto del Libro de Disciplina de la UMC que prohíbe el matrimonio entre personas del mismo sexo y la ordenación de clérigos homosexuales no célibes.
En mayo de 2023, la Conferencia de la AWF celebró una sesión especial en la que votó para aprobar las desafiliaciones de 193 congregaciones que decidieron abandonar la denominación durante el debate. Eso dejó a la conferencia con 318 iglesias, 13 de las cuales tienen más de 1.000 miembros.
«Lamentamos decir adiós a las 193 iglesias que se desafiliaron de la Iglesia Metodista Unida y les deseamos lo mejor en el ministerio», dijo el obispo de la AWF, David Graves, en un comunicado en ese momento. «Muchas de estas iglesias tienen clérigos y laicos dedicados que realmente desean servir a Dios y sus comunidades».
«Quiero agradecer especialmente a aquellas iglesias que han decidido seguir siendo metodistas unidas y a quienes escucharon mi llamado a abstenerse de mantener discusiones sobre abandonar la denominación hasta que tengamos más información».
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