Por Michael GryboskiEditor de la Iglesia Principal
Una ciudad de Oregón violó los derechos de una iglesia al impedirle proporcionar comidas gratuitas a las personas sin hogar varios días a la semana en medio de quejas de los vecinos, dictaminó un juez federal.
El juez Mark Clarke del Tribunal de Distrito de EE. UU. para el Distrito de Oregon dictaminó el miércoles que la ciudad de Brookings no podía hacer cumplir una ordenanza de 2021 que impedía a la Iglesia Episcopal de St. Timothy alimentar a las personas sin hogar.
Brookings aprobó por unanimidad la Ordenanza 21-O-795, que exigía que los proveedores de alimentos obtuvieran un permiso de uso condicional para operar en una zona residencial. La nueva ordenanza restringió a los titulares de permisos a proporcionar alimentos dos veces por semana.
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Esto interfirió con la capacidad de St. Timothy de realizar actividades de extensión en la comunidad, que habían emprendido desde 2009 y que finalmente ampliaron a varios días a la semana.
La ordenanza se promulgó después de que los vecinos se quejaran de que «vagabundos» aparecían a horas intempestivas de la noche y tenían «comportamientos sospechosos».
Clarke concluyó que las acciones de la iglesia estaban protegidas por la Ley federal de Uso de Tierras Religiosas y Personas Institucionalizadas, que busca proteger a las iglesias de leyes de zonificación discriminatorias y la Primera Enmienda a la Constitución de Estados Unidos.
«Como cuestión preliminar, no puede haber ninguna duda genuina de que el ministerio de alimentación de San Timoteo es una creencia religiosa sincera», escribió Clarke, y agregó que «alimentar a los hambrientos y cuidar a los miembros más vulnerables de una comunidad es la esencia misma de la vida». y fundamento de la tradición cristiana”.
“Aquí, la Ordenanza viola la RLUIPA porque no hay ninguna disputa genuina de que (1) la Ordenanza es una regulación de uso de la tierra que grava sustancialmente [Plaintiffs’] ministerio de alimentación, que es un ejercicio de la religión de los Demandantes; (2) la Ciudad no ha articulado un ‘interés gubernamental convincente’ al gravar ese ejercicio; e, incluso si la Ciudad hubiera identificado un interés apremiante, (3) la Ordenanza no es el medio menos restrictivo para lograrlo”.
El reverendo Bernie Lindley de St. Timothy’s dijo al KGW 8, con sede en Portland, que el ministerio para personas sin hogar es «la forma en que expresamos nuestra fe», específicamente «cuidando a las personas marginadas, especialmente a las que tienen hambre».
«Sabíamos que no íbamos a poder cumplir con su ordenanza», continuó Lindley. «Sabíamos que era inconstitucional y por eso presentamos una demanda a regañadientes».
Lindley dijo que no quería entablar un litigio y señaló que «cuando estamos involucrados en una demanda, no podemos hablar» y «tenemos que hablar a través de nuestros abogados», lo cual, en su opinión, «no es una forma oficial de hacer nuestra comunidad es un lugar mejor”.
La ciudad tiene una reducción en vigor, que la iglesia está apelando. Los funcionarios de la ciudad también están pidiendo a la iglesia que deje de proporcionar duchas y otros servicios a las personas sin hogar locales.
En 2022, la iglesia presentó una demanda, argumentando que la ordenanza violaba sus derechos de libertad religiosa.
“Los demandantes ahora enfrentan la decisión de ejercer sus creencias religiosas fundamentales o enfrentar acciones coercitivas por parte de la Ciudad. Los demandantes tienen la intención de continuar ejerciendo sus creencias religiosas fundamentales y sirviendo comidas en St. Timothy’s cuatro días a la semana”, se lee en parte de la demanda.
«Los demandantes no tienen la intención de restringir su ejercicio religioso a dos días o menos por semana porque la necesidad de la comunidad es mayor que servir comidas sólo dos veces por semana».
La administradora de la ciudad de Brookings, Janelle Howard, dijo a Oregon Public Broadcasting en 2021 que la nueva ordenanza surgió en respuesta a una petición de los residentes que afirmaban haber sido afectados negativamente por el Ministerio de Alimentación.
“Buscaban algo de alivio porque se estaba convirtiendo en un impacto en su vecindario en particular, ya sea que mencionaran intrusión, tirar basura o ruido”, dijo Howard. «Estaban pidiendo algún tipo de ayuda a la ciudad».
Howard dijo que los funcionarios de la ciudad tienen la autoridad para instituir tales restricciones porque la iglesia está ubicada en una zona residencial en lugar de una zona comercial.
“Si estuvieran en zonas comerciales, no habría limitaciones en la frecuencia, ni en el horario, ni en el número de días a la semana”, añadió Howard.
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