Apenas cinco meses después de su fundación, la startup de tecnología dura Layup Parts consiguió una ronda de financiación de 9 millones de dólares liderada por Founders Fund para transformar la fabricación de compuestos. También participaron Lux Capital y Haystack.
El ritmo vertiginoso es más que una indicación sutil de que el apetito de los inversores por soluciones centradas en la tecnología para los problemas de la base industrial estadounidense no está disminuyendo. Pero es probable que Layup haya podido cerrar una gran ronda de financiación con tanta rapidez, al menos en parte, porque los propios fundadores tienen una profunda experiencia con los problemas que afectan a la fabricación nacional.
Layup fue fundada por Zack Eakin, Hanno Kappen y Elisa Suarez; El trío se conoció mientras trabajaba en The Boring Company, el esfuerzo idiosincrásico de Elon Musk para transformar el transporte mediante túneles. Kappen pasó a trabajar en la pizzería robótica Stellar Pizza, mientras que Suárez trabajó en Rivian y en la empresa de energía renovable Heliogen.
Eakin, director ejecutivo de Layup, se mudó a Anduril en 2021 como director de ingeniería mecánica. Dirigió el diseño mecánico del conjunto de productos de drones voladores de la empresa, incluido el Roadrunner, que era simplemente “un Palmer [Luckey] idea cuando comencé”, dijo en una entrevista reciente.
Eakin todavía estaría con Anduril, dice, si no fuera por la idea de fundar Layup. “Nació de una necesidad que teníamos en Anduril, una necesidad que tiene el mundo y que se volvió conmovedora durante mi estancia allí”, dijo.
La mayoría de las áreas de fabricación han cambiado a lo largo de la carrera de Eakin, excepto los compuestos, dijo. Empresas como Protolabs, Xometry y Fictiv han innovado en procesos como el mecanizado CNC, el corte de chapa y el moldeo por inyección. Estas empresas (y muchas otras) han desarrollado una experiencia fluida, casi similar a la de Amazon, para fabricar hardware rápidamente, y eso ha dejado una marca permanente en la industria.
Pero no ha habido una innovación equivalente en la fabricación de piezas compuestas. Hay algunas razones para esto, dijo Eakin. La primera es que los fabricantes de compuestos existentes no están bien aprovechados para desarrollar las herramientas de software necesarias para hacerlo bien; la otra es que los compuestos son más artesanales y menos fáciles de automatizar en ciertos pasos del proceso. Por lo tanto, acercar a cero el número de seres humanos en el circuito de fabricación es intrínsecamente más complicado.
Roadrunner es un buen ejemplo: tiene muchos componentes compuestos, pero conseguirlos lleva mucho tiempo y es caro. Es normal que un ingeniero tenga que esperar hasta dos semanas para recibir una cotización de un fabricante (a diferencia de los 10 minutos que tarda un servicio como Protolabs); Después de cortarle al proveedor una orden de compra, la espera se extiende quizás a una semana o dos para una pieza pequeña y simple, y hasta cuatro o cinco meses para algo más complicado o grande.
En cambio, Layup pretende devolver las piezas pequeñas en tres días, y para los componentes más grandes, la empresa apunta a dos semanas, todo a un menor costo para el cliente. «Creo que podemos ser 10 veces más rápidos y, en términos de costos iniciales y de herramientas, podemos costar la mitad de lo que normalmente se pagaría hoy», estimó Eakin.
En general, Eakin no parecía demasiado preocupado por la competencia; Muchas de las principales empresas de compuestos son propiedad de empresas de capital privado, y esas empresas tienden a centrarse en conseguir contratos más grandes a largo plazo en lugar de programas de desarrollo de respuesta más rápida, dijo.
«Creo que los contratos a largo plazo y de alto valor del mañana están en desarrollo hoy», dijo. “Si trabaja con personas en desarrollo, comprende sus necesidades y puede entregarles piezas de calidad, brindará un mejor servicio y se ubicará en una mejor posición para obtener esos contratos al concentrarse en lo que puede generar menos ingresos. Tiene sentido en una sala de juntas, que se centra en el desarrollo y la velocidad”.
La mayor parte del trabajo que tiene por delante la empresa, y donde podrá diferenciarse con mayor fuerza, es en el dominio del software, aunque probablemente pasarán algunos años hasta que Layup pueda aceptar cualquier modelo CAD de los clientes y entregar una pieza en cuestión de días. Pero eso no significa que la empresa no esté avanzando rápido: con la nueva financiación, Layup pretende tener una fábrica en línea que fabrique piezas para los clientes a finales del tercer trimestre de este año.
Eso significa que los $9 millones se destinarán principalmente a gastos de capital como un edificio más grande y más equipos, así como a la contratación tanto del lado del software como de los técnicos de la fábrica.
Se ha hablado mucho, a menudo frenético, desde Silicon Valley sobre los muchos problemas que enfrenta la base industrial estadounidense, incluido el envejecimiento de la fuerza laboral y una excesiva dependencia del conocimiento tribal. Pero Eakin dijo que lo que realmente lo motiva es pensar en todos los estudiantes de ingeniería que están ansiosos por construir pero enfrentan altas barreras de entrada debido a procesos obsoletos. Layup busca cambiar eso.
“La idea de poder ofrecer eso a los jóvenes estudiantes para que puedan realizar las cosas que quieren construir es lo que realmente me entusiasma con lo que estamos haciendo. Eso es lo que creo que les ha sucedido a todas estas otras áreas de fabricación y los compuestos han quedado atrás. Ya sea que estemos arreglando o no una cadena de suministro, envejeciendo la demografía, eso es genial. Nosotros también haremos eso. Genial. Lo que me entusiasma es la capacidad de traer buenas piezas compuestas y ponerlas a disposición de todas las personas”.
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