Una nueva generación de empresas emergentes en etapa inicial, junto con algunas inversiones recientes de capital de riesgo, ilustra un nicho emergente en el sector de la tecnología de vehículos autónomos. A diferencia de las empresas que llevan robotaxis a las calles de las ciudades, estas nuevas empresas están llevando su tecnología fuera de la carretera.
Dos recién llegados, Overland AI, con sede en Seattle, y Potential, con sede en New Brunswick, están preparados para obtener la ventaja de ser los primeros en este segmento de autonomía.
Si bien estas nuevas empresas están aplicando su tecnología de diferentes maneras, Overland AI y Potential comparten un terreno todoterreno común. Los fundadores de cada startup creen que han descifrado el código de una de las aplicaciones más desafiantes de la conducción automatizada mediante la creación de software que no depende de algunos de los principales pilares de las pruebas y la implementación, como mapas detallados y grandes cantidades de datos de entrenamiento. y la posibilidad de recurrir a la asistencia remota.
El Departamento de Defensa de Estados Unidos y los inversores de capital riesgo se están dando cuenta.
Overland AI, que está desarrollando un sistema de conducción autónoma diseñado para operaciones militares como reconocimiento, vigilancia y entrega de paquetes de guerra electrónica, recibió en abril hasta 18,6 millones de dólares de la Unidad de Innovación de Defensa del Ejército de EE. UU. Los fondos se utilizarán para construir un prototipo de software autónomo para su programa de Vehículos de Combate Robóticos (RCV) durante los próximos dos años.
La startup, que se fundó en 2022, recaudó esta semana una ronda inicial de 10 millones de dólares liderada por Point72 Ventures. Los fondos se utilizarán para ampliar el equipo de Overland y continuar desarrollando OverDrive, la pila de autonomía de la empresa, según el director ejecutivo y fundador Byron Boots.
Mientras tanto, Potential, que fabrica sistemas avanzados de asistencia al conductor (ADAS) que permiten a los vehículos todo terreno, vehículos mineros subterráneos y automóviles de pasajeros manejar entornos todoterreno, ha recaudado una extensión de 2 millones de dólares canadienses (~$1,5 millones de dólares) para su ronda inicial liderada por Brightspark Ventures, un capital de riesgo canadiense en etapa inicial. Esto eleva la financiación total de Potential a 8,5 millones de dólares canadienses (~$6,2 millones de dólares). La startup ha pasado los últimos seis años desarrollando su tecnología y ahora está realizando varios proyectos piloto en deportes de motor, motocicletas y automoción.
Oportunidad todoterreno
Potential y Overland AI no son las únicas empresas que intentan aplicar tecnología de vehículos autónomos a áreas fuera de las calles públicas. La búsqueda de altos costos de operaciones comerciales de robotaxi y camiones autónomos ha frustrado a docenas de nuevas empresas en los últimos años. A medida que estas cerraron, ha surgido un nuevo grupo de nuevas empresas como Polymath Robotics, Forterra, Pronto.ai, Bear Robotics y Outrider con ambiciones más fundamentadas: aplicar tecnología AV a almacenes, minería, entornos industriales y todoterreno.
«Estamos invirtiendo absolutamente capital en la autonomía todoterreno», dijo a TechCrunch Alexei Andreev, director general de Autotech Ventures. «En realidad, en todo caso, nos mantendremos alejados de la autonomía en carretera y duplicaremos por completo la autonomía todoterreno».
La mayoría de las empresas todoterreno en las que Autotech Ventures está invirtiendo hoy se encuentran en los sectores agrícola y de la construcción: productos como vehículos mineros autónomos, montacargas y tractores. Andreev dice que en estos sectores se trata de abordar la escasez de mano de obra y al mismo tiempo aumentar la productividad y hacer que las granjas y las zonas de construcción sean más seguras.
“Y si eliminas a las personas, inmediatamente obtienes una reducción en las primas de tu seguro. Así que el retorno de la inversión para esas aplicaciones verticales es ahora y es significativo”, afirmó Andreev.
Otro resultado: la autonomía todoterreno ha encontrado un amigo en la defensa.
IA terrestre: de DARPA a la financiación inicial
Cuando se trata de automatizar la conducción todoterreno, el ejército de EE. UU. puede ser un gran cliente. Después de todo, los vehículos autónomos comenzaron como un proyecto DARPA, dice Jeff Peters, socio de Ibex Investors. DARPA (Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa) es una agencia del Departamento de Defensa de EE. UU. centrada en el avance de la tecnología para uso militar.
«El revuelo en torno a los AV movió a gran parte de la industria hacia aplicaciones comerciales potenciales más grandes, pero los proyectos del Departamento de Defensa han persistido», dijo Peters a TechCrunch por correo electrónico, señalando que la startup de minería autónoma SafeAI y la startup de camiones autónomos Kodiak Robotics también han buscado subvenciones para defensa. «Creo que las empresas audiovisuales (las que aún existen) perseguirán proyectos del Departamento de Defensa porque ofrecen una financiación importante y no diluible en el ínterin antes de las operaciones comerciales».
Overland AI es el último subproducto del programa DARPA. Boots, profesor de aprendizaje automático en la Universidad de Washington y fundador del Laboratorio de Aprendizaje de Robots en la facultad de informática e ingeniería de la universidad, tiene una larga trayectoria de colaboración con el Laboratorio de Investigación del Ejército de EE. UU. y DARPA.
Overland surgió de la investigación de Boots y del equipo involucrado en el programa RACER (Autonomía robótica en entornos complejos con resiliencia) de DARPA, cuyo objetivo es desarrollar vehículos autónomos que puedan manejar terrenos difíciles.
El programa aún está en curso. Overland, que cuenta con veteranos de la tecnología de Google, Nvidia, Apple, Waymo, Aurora, Embark y Argo, así como ingenieros de software que han trabajado en soluciones de misión crítica en SpaceX, RTX y el ejército de EE. UU., fue seleccionado recientemente para continuar con la segunda fase.
«La idea de alto nivel es que actualmente casi todos los vehículos terrestres que utiliza el ejército tienen una persona dentro», dijo Boots a TechCrunch en una entrevista en video. «Y puedes imaginar que si pudieras sacar a la persona del vehículo, eso confiere seguridad y ventajas tácticas».
Sacar a la persona significa que los vehículos deben navegar de forma autónoma por terrenos complejos todo terreno utilizando únicamente sensores a bordo (principalmente cámaras, según Boots) y realizar cálculos, sin depender de mapas, GPS u operadores humanos remotos. Eso significa que el software de Overland tiene que comprender la geometría del suelo (incluidos elementos como la vegetación y el barro) en cada paso del camino, y cómo eso afecta la dinámica del vehículo.
«El terreno recibe una votación sobre cómo se mueve el vehículo», dijo Boots.
La tecnología de Overland «básicamente toma los datos de los sensores y construye una representación del terreno a medida que avanza», explicó Boots. Luego, el vehículo utiliza esa representación digital “más el objetivo al que intenta llegar, que podría estar a varios kilómetros de distancia, para intentar encontrar una ruta a través del terreno hacia ese objetivo”.
“Parte del beneficio de tener un sistema autónomo es que cuando se le asigna una tarea al sistema, si se pierde un enlace de comunicación con ese vehículo terrestre, continuará avanzando hacia su objetivo e intentará completar la tarea hasta que se restablezca el enlace de comunicación. dijo Botas.
La mayor parte de la conducción en carretera hoy en día depende de ese enlace de telecomunicaciones con asistencia remota, en parte porque el riesgo para otros usuarios de la carretera es mayor. Por eso verás los robotaxis Waymo y Cruise tapiados en las calles de San Francisco, esperando que un operador remoto les dé un empujón después de que dejaron de conducir para cumplir con un requisito mínimo de seguridad.
“Los sistemas militares terrestres a menudo necesitan funcionar en terreno dinámico y no estructurado. Creemos que la tecnología de conducción autónoma creada para calles bien definidas y lotes cerrados tendrá dificultades allí, y que se necesita un equipo muy fuerte para ofrecer una autonomía terrestre operativamente relevante en estos entornos”, Chris Morales, socio del equipo de tecnología de defensa de Point72 Ventures. , dijo a TechCrunch.
El potencial del potencial con ADAS todoterreno.
«¿Cómo se puede capacitar a alguien que tal vez no sea un conductor 100% experto, pero sí alguien que quiera conducir todo terreno y experimentar estas condiciones más desafiantes?» preguntó Sam Poirier, director ejecutivo de Potential, en una entrevista reciente.
La plataforma central de Potential, llamada Terrain Intelligence, utiliza visión por computadora para ayudar a los vehículos a ver, interpretar y prepararse para terrenos complejos y condiciones cambiantes de la superficie que se encuentran por delante. Terrain Intelligence puede leer datos de una sola cámara, en lugar de depender de sensores adicionales como cámaras, lidar y radar adicionales.
En el nivel más básico, el ADAS todoterreno de Potential alerta al conductor sobre un objeto intransitable más adelante o la necesidad de cambiar a una mejor configuración de conducción en función del terreno nuevo.
«El segundo nivel es: ¿podemos realmente ayudar a automatizar los cambios de lo que normalmente son configuraciones asistidas por el conductor?» dijo Poirier. “La mayoría de los vehículos tienen tracción en dos ruedas, tracción en las cuatro ruedas, modo arena, modo barro, cosas así. En última instancia, en esta etapa, depende del conductor cambiar entre estos… y el conductor tiene que entender cuándo usar estos diferentes modos”.
El nivel final de potencial implicaría utilizar datos de sensores existentes y ajustar esas configuraciones y superar los límites del rendimiento.
«Hay cosas que las herramientas de asistencia pueden hacer que un conductor individual, sin importar cuán buena sea su experiencia, no puede hacer por sí solo», dijo Scott Kunselman, ex ingeniero jefe de Jeep, veterano de la industria automotriz y asesor de Potential. “Los controles de estabilidad son un buen ejemplo porque para habilitar el control de estabilidad, se necesita un control de freno independiente. El conductor sólo tiene un pedal de freno y acciona todo el sistema de frenos a la vez. Mientras que el control de estabilidad puede accionar individualmente cada rueda y así es como se puede producir, por ejemplo, la capacidad de compensar la guiñada en un vehículo”.
La guiñada, por cierto, es cuando el peso de un vehículo se desplaza desde su centro de gravedad hacia la derecha o hacia la izquierda, lo que puede hacer que gire o gire.
Potential dijo que está trabajando tanto con proveedores de nivel 1 como con fabricantes de equipos originales para obtener licencias de su software e integrarlo directamente en los vehículos. Andreev sugiere centrarse en las relaciones comerciales con proveedores de primer nivel en lugar de con los OEM, que tienen menos probabilidades de arriesgarse en una pequeña startup.
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