Esta semana se cumple el 70 aniversario de la histórica decisión de la Corte Suprema de los Estados Unidos: Brown vs. la Junta de Educación. El caso de 1954 cambió la educación pública en Estados Unidos, al declarar que estar separados no era igual y exigir la abolición de la segregación.
En Leesburg, Virginia, que alguna vez fue un bastión de la segregación, la lucha por la igualdad en las escuelas comenzó mucho antes de que el tribunal superior dictara esa decisión.
Desde 1941 hasta 1968, la escuela secundaria Douglass fue la única escuela secundaria para estudiantes negros en el condado de Loudoun, Virginia. Jim Roberts, de ochenta y ocho años, ex alumno de Douglass High, recuerda haber almorzado en el gimnasio, correr por la cancha en muchos partidos de baloncesto y bailar en el baile de graduación de Douglass High School.
«Oh, sí. Sí. Quiero decir, no querías faltar a la escuela porque podías ver amigos e hacer amigos», dijo Roberts.
Y Roberts dijo que nunca se perdió un baile de graduación. «No. Nunca me perdí un baile de graduación. Fui al baile de graduación todos los años. Tuve que ir al segundo, tercer y último año», dijo.
Como estudiante en la década de 1950, Jim no veía la segregación como un problema importante.
«¿Cómo puedes perderte algo si nunca lo has experimentado? Esa es mi opinión. Así eran las cosas. Pero los niños (blancos y negros) jugamos todos juntos, hicimos todo juntos. Lo único que hicimos». «No lo hicimos, no íbamos a la misma iglesia ni a las mismas escuelas», recordó Roberts.
Antes de la secundaria, Jim asistió a lo que se conocía como la escuela de formación para residentes negros de Leesburg. El edificio, que todavía se mantiene en pie hoy, se consideraba inseguro y no tenía plomería interior. Y aunque es posible que Jim fuera demasiado joven para ver la injusticia, su madre y muchas otras personas trabajaron detrás de escena, intentando arreglar las cosas.
La verdadera historia de cómo surgió Douglass High School se remonta a los padres y activistas negros que estaban decididos a que sus hijos e hijas recibieran una buena educación, sin importar el costo.
«Querían un programa de escuela secundaria acreditado, pero el gobierno blanco no se lo dio. Entonces, dijeron, no tenemos terreno para eso. Entonces, dijeron, está bien, vamos a comprar el terreno. «, dijo Larry Roeder, director ejecutivo de la Sociedad Edwin Washington.
En 1938, los miembros de la comunidad negra formaron la County Wide League y recaudaron 4.000 dólares para comprar un terreno para una escuela secundaria. El condado, sin embargo, no les permitía construir en el terreno a menos que fueran propietarios y obligó a la liga a venderles el terreno por solo $1.
«Tenían que dárselo al sistema escolar por un dólar si querían tener la escuela secundaria. Después de que se construyó la escuela secundaria, lo cual obviamente fue así, estamos en esto ahora mismo, no había muebles. Entonces, la comunidad negra tuvo que producir los muebles ellos mismos, y eso es emblemático de lo que estaba sucediendo durante la era segregada, así que se les proporcionaron escuelas, pero no eran iguales», dijo Roeder.
Durante su discurso en la ceremonia de graduación de la Universidad Regent, el Fiscal General de Virginia, Jason Miyares, recordó la historia de Barbara Johns, quien en 1951 vio la injusticia de la segregación e hizo algo al respecto.
«Todos los días, Barbara pasaba por una escuela que estaba hermosamente construida, recién terminada, que era solo para estudiantes blancos. Y se vio obligada, viviendo en la entonces segregada Virginia, a asistir a una escuela secundaria negra segregada, lo que la requería, cada vez que llovía llevar un paraguas sólo para sentarme en clase», dijo Miyares a los graduados.
«Esta chica de 16 años se levantó en una asamblea estudiantil y dijo, si estás cansado de esto, cansado de esta injusticia, por favor, deja la escuela ahora y marcha conmigo a la oficina del superintendente para exigir un cambio», dijo. .
Esa marcha dio lugar a un grupo de demandas contra distritos escolares de Virginia, Kansas, Carolina del Sur, Delaware y el Distrito de Columbia que se convirtieron en Brown contra la Junta de Educación.
«Lo que quizá no sepan es que en realidad el 75% de los demandantes en ese caso estaban liderados por Barbara Johns, eran virginianos», dijo Miyares.
La ex abogada litigante y virginiana Lisa O’Donnell dice: «Brown vs. Board of Education es una de esas decisiones históricas de la Corte Suprema que realmente cambió la historia de nuestro país para siempre y para bien».
«Creo que es importante para nosotros apreciar lo que ese caso hizo por nosotros. Quiero decir, llegué mucho después de que se eliminara la segregación en las escuelas y pienso en cuál habría sido mi experiencia si no hubiera tenido la oportunidad de conocer ciertos amigos que tenía», dijo O’Donnell.
Los jueces fallaron unánimemente en la histórica decisión Brown de 1954 – y al año siguiente – fallaron nuevamente por unanimidad en una decisión de seguimiento, instruyendo a los estados a comenzar a eliminar la segregación con «toda velocidad deliberada». Aún así, el condado de Loudon resistió hasta 1968.
El condado se disculpó oficialmente con la comunidad negra en 2020 por no luchar contra la segregación escolar.
Hoy en día, el edificio de la escuela secundaria Douglass alberga otros programas educativos y sirve como museo de la escuela secundaria original exclusivamente para negros. Cuando ofrece recorridos a pie por Douglass, Roberts dice que siempre le hace la misma pregunta: «¿Qué había aquí antes?» ¿Qué había aquí antes?
«Entonces, el hecho de que esta escuela secundaria esté aquí es un monumento a la comunidad negra y a todo Estados Unidos y las luchas por las que pasamos», dijo Roberts.
Roberts, quien se uniría a la Marina después de la escuela secundaria y trabajó en varios empleos a lo largo de su vida, dice que si bien hemos recorrido un largo camino en las relaciones raciales, sólo la fe en Dios nos ayudará a salir adelante.
«Lo que pienso cuando leo mi Biblia, y la veo en toda la Biblia desde Génesis, es la palabra ‘verdad’. La verdad, la verdad prevalecerá de todos modos. Puede que lleve un tiempo lograrlo, pero la verdad prevalecerá», dijo Roberts.
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