La disminución de la asistencia a la iglesia en Estados Unidos

Hay una vieja y encantadora historia sobre tres pastores provenientes del sur de Estados Unidos que se encontraron compartiendo el almuerzo en un restaurante pintoresco.

Uno de los pastores habló, con una arruga de preocupación grabada en su frente. “Sabes, desde que llegó el verano, he estado lidiando con un tema bastante desconcertante en mi iglesia. Los murciélagos (incontables murciélagos) se han instalado en nuestro loft y ático. He agotado todos los métodos imaginables para deshacernos de ellos (ruido, aerosoles, trampas, incluso conté con la ayuda de felinos), pero, por desgracia, persisten”.

Un asentimiento comprensivo pasó entre el trío cuando otro pastor intervino, su carga tenía un tono similar. “De hecho, comparto su difícil situación. Nuestro campanario y nuestro ático están invadidos por centenares de murciélagos. He recurrido a medidas extremas, incluso recurriendo a la fumigación, pero ellos permanecen imperturbables en su residencia”.

Luego vino el tercer pastor, un brillo en sus ojos delataba una pizca de picardía. “Ah, bueno, adopté un enfoque poco convencional con los murciélagos que plagaban las alturas de nuestra iglesia”, dijo. “Les realicé bautismos y desde entonces sólo nos honran con su presencia durante Navidad y Semana Santa”.

Las preocupaciones sobre la asistencia regular a la iglesia siempre han desafiado a la mayoría de los líderes religiosos. Sin embargo, según una encuesta reciente de Gallup, la disminución en la asistencia constante a la iglesia está en su nivel más bajo de todos los tiempos. La encuesta, realizada de 2021 a 2023 con más de 32.000 participantes, revela que solo el 30% de los adultos estadounidenses mantienen una asistencia constante a la iglesia. Las iglesias protestantes y los grupos no confesionales se encontraban entre los más altos con un 44%, mientras que los católicos estaban con un 33%.

En particular, ha habido una caída significativa en las últimas dos décadas, particularmente entre los católicos, cuya asistencia regular cayó en un enorme 12%. La disminución se atribuye en gran medida al aumento de estadounidenses sin afiliación religiosa, que se duplicó con creces, del 9% al 21%.

Gallup anticipa que la asistencia a la iglesia probablemente seguirá cayendo, especialmente entre los estadounidenses más jóvenes. La encuesta encontró que el 35% de las personas entre 18 y 29 años no tienen preferencia o afiliación religiosa, y sólo el 22% asiste a servicios religiosos.

En 1937, siete de cada 10 estadounidenses decían que formaban parte de una iglesia. E incluso en la década de 1980, alrededor del 70% todavía afirmaba ser miembro de una iglesia. Sin embargo, los hallazgos actuales deberían ser alarmantes, no sólo para los líderes religiosos sino para todo el país.

El padre fundador, John Adams, advirtió: «No tenemos ningún gobierno capaz de tratar con un pueblo irreligioso». Ciertamente, los demonios aúllan cuando se dice esto, pero su odio por la verdad es lo que les impulsa a llorar. No obstante, la afirmación se mantiene tan firme como la Estrella Polar: es la religión de Cristo la que nos concedió la libertad y proporcionó a Estados Unidos privilegios sin precedentes en la historia de la humanidad.

Esta afirmación no pretende promover lo que algunos han llamado nacionalismo cristiano. Tampoco se hace con el objetivo de convertir a Estados Unidos en una especie de teocracia. Semejantes interpretaciones son erróneas y carecen de fundamento. Más bien, es un simple reconocimiento del profundo papel histórico que el cristianismo y la Iglesia han desempeñado en la configuración de los principios y valores de nuestra sociedad.

Para evaluar tal impacto, sólo necesitamos comparar la práctica del cristianismo con otras religiones en otros lugares. Por ejemplo, al examinar las consecuencias históricas del ateísmo o la no religión, se podrían considerar la ex Unión Soviética y China, donde los regímenes totalitarios han suprimido la libertad e impuesto controles estrictos. De manera similar, la influencia del hinduismo se puede observar en la India, donde un sistema jerárquico de castas ha estratificado la sociedad, determinando el estatus social, la ocupación y las oportunidades de los individuos según el nacimiento en grupos sociales específicos. Asimismo, los efectos del Islam se pueden ver mejor en las naciones islámicas, caracterizadas por el autoritarismo, el terrorismo y la desigualdad de derechos para las mujeres.

No desdeñamos ninguna de estas religiones. Todo lo bueno que hay en ellos proviene de Dios, porque toda verdad pertenece a Dios. Sin embargo, como acertadamente los llamó Alfred Tennyson, son similares a “luces rotas”. Si bien poseen cierta iluminación, siguen siendo incompletos y defectuosos, incapaces de engendrar la preciada libertad y calidad de vida que abraza el mundo occidental.

Derek Thompson, quien se autoproclama agnóstico, escribió recientemente una columna titulada “El verdadero costo de la quiebra de la asistencia a la iglesia”. En el artículo, Thompson explora la decadencia de la religión en Estados Unidos y sus amplias implicaciones, más específicamente, sus profundas implicaciones para la cohesión social.

Thompson dice que inicialmente vio la disminución de la fe desde una perspectiva positiva, debido a las deficiencias que percibía en la religión. Sin embargo, hoy cree que la religión ha actuado como una fuerza estabilizadora contra el hiperindividualismo estadounidense. Expresa que ahora le preocupa la forma en que históricamente la religión proporcionó a los estadounidenses un sentido de comunidad, identidad y ritual para las personas, que con el deterioro de la religión está disminuyendo.

La disminución de la asistencia religiosa se correlaciona con una menor socialización cara a cara, especialmente entre los jóvenes y la clase trabajadora, dice Thompson. Añade que el debilitamiento de la religión está dejando un vacío en las actividades comunitarias, exacerbando los problemas de soledad, depresión y ansiedad. La pérdida de influencia religiosa con el auge de la tecnología digital sugiere que, si bien los teléfonos inteligentes, las computadoras, etc. ofrecen conectividad constante, carecen de la naturaleza encarnada, sincrónica y colectiva de las prácticas de adoración.

“Me pregunto si, al renunciar a la religión organizada, un país aislado ha descartado una fuente antigua y probada de ritual en el momento en que más la necesitamos. Hacer amigos en la edad adulta puede ser difícil; es especialmente difícil sin una reunión semanal programada de feligreses”, escribe Thompson. “Encontrar significado al mundo también es difícil; Es especialmente difícil si los sistemas más antiguos de creación de significado son cada vez menos atractivos. A los estadounidenses les tomó décadas perder la religión. Podrían llevar décadas comprender la totalidad de lo que perdimos”.

¡Estas son palabras muy poderosas, especialmente viniendo de un agnóstico!

Es importante aclarar que asistir a la iglesia no es sinónimo de una genuina transformación espiritual (Hebreos 10:25). La razón principal para asistir a la iglesia surge de una relación personal con Dios a través de Jesucristo (Mateo 18:20). La mera asistencia no garantiza automáticamente que alguien esté bien con Dios (Mateo 7:21). De hecho, muchas personas dentro de las congregaciones carecen de un encuentro genuino con el poder redentor de Cristo (esto a veces puede incluir pastores, sacerdotes, obispos, diáconos, ancianos), que los libera tanto de la pena del pecado como de su control sobre sus vidas (2 Timoteo 3: 5). Es una certeza que siempre que alguien ha experimentado realmente la gracia salvadora de Dios, no es característicamente reacio a asistir a la iglesia con regularidad (Hechos 2:42). Es en la iglesia donde saben que escucharán la enseñanza y predicación de la Palabra de Dios, lo que contribuye a su crecimiento espiritual (Romanos 10:17). Buscan activamente comunidad dentro de la iglesia, encontrando apoyo y responsabilidad en su camino de fe (I Tesalonicenses 5:11). Además, es a través de la iglesia que pueden participar en misiones y actividades evangelísticas, aspirando a un cambio positivo más allá de sus círculos inmediatos (Mateo 28:19-20). Adorar y servir a Dios junto con otros creyentes fomenta una identidad compartida basada en un significado eterno, incomparable con cualquier otra afiliación (Efesios 2:19-22).

Un creyente ocasionalmente puede fallar moralmente o perder la motivación, lo que lo lleva a dejar de asistir a la iglesia por un tiempo (I Juan 1:9). Aun así, un seguidor genuino de Cristo no desea permanecer desconectado o aislado espiritualmente. En cambio, anhelan estar unidos con su familia espiritual y participar en la comunidad de creyentes dondequiera que se reúnan (I Juan 3:14).

Hace años, un pastor local de mi ciudad natal visitó a mi abuelo, sabiendo que rara vez asistía a la iglesia. En aquellos días, la casa de mis abuelos carecía de calefacción central y dependía en cambio de pequeñas chimeneas de carbón repartidas por las habitaciones. Durante el invierno, las brasas se avivaban cuidadosamente, ardiendo intensamente para proporcionar calor. De vez en cuando, mi abuelo usaba un atizador para revolver las brasas, asegurándose de que el fuego se mantuviera vigoroso.

La noche de la visita del pastor, un carbón suelto se escapó de los demás y cayó al hogar. Al observar esto, el predicador señaló el carbón que se apagaba, cuya llama alguna vez brillante se atenuaba con cada momento que pasaba. A medida que el carbón se enfrió, se volvió negro y sin vida, hasta que finalmente se enfrió lo suficiente como para que el predicador lo manejara. Con perspicacia, sosteniendo el carbón frente a mi abuelo, dijo: “Esto es lo que sucede con la vida espiritual y la vida virtuosa sin una asistencia regular a la iglesia. Inevitablemente, se vuelve aburrido y apático, emocionalmente desconectado y moralmente indiferente”.

Lo que es para el individuo, así es para la nación.

La grave disminución de la asistencia a la iglesia, ya sea ausencia total o participación esporádica limitada a Navidad y Semana Santa, ya no es sólo una preocupación individual; está evolucionando hacia una cuestión de seguridad nacional, que refleja cambios sociales más amplios y posibles consecuencias para la supervivencia de la nación.

El reverendo Mark H. Creech es director ejecutivo de la Liga de Acción Cristiana de Carolina del Norte, Inc. Fue pastor durante veinte años antes de asumir este cargo, habiendo servido en cinco iglesias bautistas del sur diferentes en Carolina del Norte y una bautista independiente en el norte del estado de Nueva York. .

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