Cuando su nieta tenía solo tres semanas, nació prematuramente y aún necesitaba atención médica especial, James y Pamela recibieron una llamada inesperada: ¿Podrás cuidar de ella para siempre?
Pamela estaba terminando una carrera de posgrado. James estaba trabajando en un segundo turno. Hacía años que tenían un nido vacío. Ciertamente no esperaban recibir a un bebé en su casa. Pero dijeron que sí y, años más tarde, le darían la bienvenida a la familia a su segunda nieta.
Su familia, y el amor y la seguridad que han brindado a sus dos nietas, es una poderosa demostración del valor del cuidado familiar. Alrededor de un tercio de los niños en el sistema de acogida son colocados con familiares, lo que produce grandes resultados.
Ya sea en crianza temporal o adopción, se ha demostrado que los parientes cercanos de un niño brindan mejores resultados a largo plazo. El cuidado por parte de familiares mantiene a los niños cerca de una forma de vida a la que están acostumbrados. Resulta en tasas más altas de permanencia, continuidad social, continuidad emocional y estabilidad de identidad. Los niños tienen mejores resultados de salud mental, niveles más altos de competencia y menos trauma cuando son acogidos por familiares. También es más probable que los grupos de hermanos permanezcan juntos, y los miembros de la familia ayudan a mantener a los niños arraigados en culturas, costumbres y tradiciones compartidas, fortaleciendo el sentido de pertenencia del niño. Una mayor conexión entre padres e hijos, cuando es segura, también aumenta la probabilidad de reunificación familiar.
En teoría, parece obvio que el cuidado por familiares debería ser la prioridad siempre que sea posible, pero la trágica realidad es que los cuidadores por familiares a menudo reciben un apoyo tremendamente insuficiente, e incluso se les excluye del apoyo financiero que se otorga a los cuidadores de crianza “típicos”. A menudo no tienen la capacitación o preparación legal previa que se les brinda a los cuidadores de crianza autorizados y se ven arrojados a un mar desconcertante de formularios y plazos.
Como resultado, los familiares de los niños que necesitan cuidados de crianza suelen sentirse abrumados y aislados cuando asumen por primera vez la responsabilidad del niño. Pamela tuvo la suerte de encontrar un folleto útil en un centro comunitario, pero afortunadamente el comienzo difícil de su viaje de cuidado de crianza ha cambiado su vida para siempre.
“Antes de las niñas, mi objetivo era terminar mi posgrado”, dijo. “Y ahora quiero hacer correr la voz sobre familias como la nuestra. Puede resultar difícil encontrar buena información sobre el cuidado por familiares. Empecé buscando en Internet «abuelos criando hijos» y no encontré mucho. Lo que ha cambiado para mí es que quiero compartir lo que he aprendido y tal vez iniciar nuestro propio grupo de apoyo”.
Lo que James y Pamela merecían era un grupo de apoyo ya establecido, listo para darles la bienvenida y guiarlos tan pronto como se dieran cuenta de que volverían a ser padres.
Afortunadamente, buscaron ayuda antes de darle la bienvenida a su segunda nieta. Bethany Christian Services pudo caminar junto a ellos mientras navegaban por las licencias, la capacitación e incluso el trauma que habían sufrido sus hijos. Pudimos compartir con ellos la experiencia de otros familiares cuidadores y, lo más importante, construir una comunidad en torno a su familia.
Tuvimos el honor de estar en la brecha entre lo que necesitaban y lo que habían recibido.
Pero los cuidadores familiares como James y Pamela merecen un sistema de cuidado de crianza mejor desarrollado y mejor financiado. Sus preciosas niñas también lo hacen. La financiación del cuidado por familiares, tal como existe actualmente, simplemente no puede cubrir el costo nacional del apoyo de alta calidad para las familias.
Hay algunas reformas de políticas en particular que ayudarían a los cuidadores de crianza, por supuesto: expansiones al programa de Asistencia Temporal para Familias Necesitadas (TANF), por ejemplo. Pero estos esfuerzos políticos complementan, en lugar de reemplazar, nuestro trabajo como cristianos, padres, miembros de iglesia y vecinos. Nuestra vida cristiana está íntimamente ligada al llamado de Dios a ministrar a los necesitados, particularmente a los niños necesitados. “Haced la causa de los huérfanos”, nos exhorta Isaías 1:17. Santiago 1:27 nos dice que “[looking] después de las viudas y los huérfanos en sus angustias” es la religión “pura e intachable”.
Y este es un llamado profundamente práctico. No estamos llamados a pensar con cariño en los niños necesitados, sino a ayudarlos y a ayudar a quienes están en condiciones de ayudarlos. “Supongamos que un hermano o una hermana están sin vestido y sin alimento diario”, se lee en Santiago 2:15-16. “Si alguno de vosotros les dice: ‘Id en paz; mantenerse abrigados y bien alimentados’, pero no satisface sus necesidades físicas, ¿de qué les sirve?”
Todos somos, lo sepamos o no, capaces de mejorar la vida de los niños vulnerables. Participemos personalmente, a través de la iglesia y a través de programas locales que apoyen y conecten a los cuidadores familiares.
Es hora de que nos centremos más en garantizar que cada hogar sea una oportunidad para que un niño conozca el amor, la estabilidad y la pertenencia. Al hacerlo, podemos asegurarnos de que los recursos estén disponibles para empoderar, educar y apoyar a cada familia que decida acoger a niños de crianza.
La Dra. Kimberly Offutt se desempeña como directora ejecutiva de Bethany Christian Services Georgia.
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